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L'importance et l'avenir des zones humides

Les zones humides jouent un rôle essentiel dans la régulation du débit des rivières. Elles fixent les polluants et les engrais, elles servent de zones de ponte pour certaines espèces de poissons (brochet en particulier). Elles abritent aussi des végétaux, des insectes, des batraciens et des oiseaux...

Les formes actuelles des vallées et des lits des rivières résultent d'une histoire géologique longue où se superposent les effets des dernières glaciations (érosion accrue, dépôts de sables et de graviers), puis du retour au climat actuel (dépôts d'alluvions fines organiques ou minérales ou reprise de l'érosion). On peut ainsi en distinguer différents types: du lit directement incisé dans la roche en place, aux vallées alluviales formées de dépôts emboîtés où alternent graviers, sable fin et tourbe.

La nappe d'eau logée dans ces dépôts, lorsqu'ils sont bien développés est susceptible de constituer un réservoir considérable qui absorbe les variations de débit. Les alluvions jouent un peu le rôle d'une éponge qui absorbe l'eau en surplus avant de la restituer un peu plus tard. Dans ces alluvions une part de l'eau suit le cours de la rivière: le sous-écoulement ainsi créé peut être important en volume. L'eau qui coule a été filtrée, elle possède une température plus constante et constitue une réserve d'eau de qualité.

Lorsque les flux d'eau en provenance du bassin versant doivent traverser ces formations alluviales avant de rejoindre les cours d'eau, une part significative des nitrates ou des pesticides qu'ils transportent peut s'y trouver éliminée par l'action des bactéries ou piégée dans le sol ou par la végétation. Ces deux fonctions (régulation des débits et rétention des polluants diffus en provenance du bassin) conjuguées au rôle qu'elles jouent en faveur de la faune, en offrant un habitat particulier aux oiseaux et aux poissons,  font de ces milieux des zones écologiquement très importantes.(elles servent de zone refuge et de ponte pour certaines espèces, et en particulier le brochet qui pond sur les prairies inondées).

Dans le paysage traditionnel, ces zones humides connaissent une valorisation spécifique: prairie humide, joncs, saules, etc. Mais, dans certaines régions, le drainage systématique de ces sols gorgés d'eau a entraîné l'élimination de ces milieux tampons. Pire, les cultures de maïs, qui laissent les sols longtemps à nu, ont besoin de grandes quantités de fertilisants et de pesticides. Elles apparaissent comme des zones catastrophiques pour les cours d'eau situés en aval: crues violentes, étiages drastiques, qualité des eaux faible. L'exploitation des sables et des graviers dans les grandes vallées alluviales en a aussi largement modifié le paysage. Les conséquences de telles exploitations et modifications sont souvent néfastes: les crues ne sont plus écrêtées naturellement et l'eau se retrouve très rapidement dans la rivière, accentuant les effets des montées d'eau. Elle est chargée en matières en suspension organiques et minérales. Le bassin versant s'érode, les alluvions se déposent dans le lit de la rivière.

Les zones humides, indispensables à l'équilibre des cours d'eau, primordiaux pour la diversité des espèces végétales et animales ne pourront être maintenues que par une volonté politique, non en gelant les terrains et en les laissant à l'abandon, mais en les gérant comme les autres espaces. L'agriculture ou la production de bois ne peuvent être rentables dans le cadre des politiques actuelles. Il faudra donc aider les propriétaires et les exploitants afin qu'il entretiennent ces terres, dans le cadre de la gestion des paysages, et des bassins versants dont dépend le régime et la qualité des rivières.

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