-
Les pluies
acides se produisent lorsque du dioxyde de soufre et des oxydes
d’azote sont émis dans l’atmosphère, où ils subissent des
transformations chimiques et ils sont absorbés par les
gouttelettes d’eau présentes dans les nuages. Les gouttelettes
tombent ensuite sur la Terre sous forme de pluies, de neige ou
de grésil.
-
La cause
principale des pluies acides est la production de dioxyde de
soufre et d’oxydes d’azote liée à la combustion de combustibles
fossiles tels que le charbon, le pétrole ou le gaz. Le dioxyde
de soufre et les oxydes d’azote se propagent dans l’atmosphère,
sont absorbés par l’humidité et se transforment en acides
sulfuriques et nitriques faibles, dont le pH atteint parfois 3.
-
Les pluies
acides et leurs équivalents gelés, la neige acide et le grésil
acide, font partie d’un problème plus vaste que l’on appelle les
dépôts acides. Les dépôts acides comprennent également les
dépôts directs, lorsque les brouillards ou nuages acides sont en
contact direct avec le sol; et les dépôts secs, lorsque les ions
se fixent aux particules de poussière et tombent sur le sol.
-
L’eau pure a
un pH de 7 (neutre), et les pluies normales ont un pH d’environ
5,6. Elles sont légèrement acides car le dioxyde de carbone
naturellement présent dans l’atmosphère de la Terre est dissout
par les gouttes de pluie et devient de l’acide carbonique. Une
modification d’une unité dans l’échelle du pH témoigne d’une
multiplication par dix de la teneur en acides. Généralement, les
pluies dont le pH est inférieur à 5,3 sont considérées comme des
pluies acides.
-
Les cours d’eau et
les lacs sont affectés par les pluies acides qu’ils reçoivent
directement et par l’eau qui s’y déverse. Le problème est encore
pire au printemps, pendant la période de la fonte des neiges. La
pollution accumulée pendant l’hiver est soudainement libérée et
provoque un ressaut acide, précisément au moment où les alevins
et les jeunes insectes sont les plus vulnérables.
-
Un lac sain a un
pH d’environ 6,5 et possède une faune et une flore variées.
Lorsqu’il est affecté par des pluies acides, la population de
poissons diminue et le nombre d’oiseaux, qui se nourrissent de
ces poissons, diminue également. Pendant un certain temps, on
constate généralement une augmentation du nombre d’insectes car
ils ne sont pas dévorés par les poissons. Cependant, plus
l’acidité augmente, plus le nombre d’espèces diminue. Le lac est
considéré comme «mort» lorsque le pH atteint 4,5.
-
L’Asie est
aujourd’hui la région la plus affectée par l’acidification. En
Chine, la combustion à très grande échelle de charbon riche en
soufre dans des petits poêles et dans des brûleurs industriels a
considérablement détérioré la qualité de l’air. Le sud-ouest de
la Chine est particulièrement affecté, les pluies acides
occasionnant des dégâts importants dans les forêts et sur les
terres agricoles.
-
Les pluies acides
constituent un problème à caractère hautement international car
elles peuvent être provoquées par la pollution de régions très
éloignées du pays où elles tombent. Par exemple, le Japon est
affecté par les émissions coréennes et chinoises, et le Canada,
qui subit déjà les effets de ses propres pollueurs, reçoit des
pluies acides qui se forment aux États-Unis.
|
